本来明军原定路线是沿外长城内侧行军，若遇敌军突袭，外长城各镇都便于救援，紧急时御驾也可暂时避入长城某关坚守。但现在明军先向东南走了一段，又折往东北方向，这个位置孤悬在内外长城之间，两边救援都略远，如果被轻捷的蒙古轻骑突袭，御驾非常危险。众臣皆力劝既己至此，不如就取道蔚州，赶紧入紫荆关算了。但王振不听，坚决下令折向宣府。明军本来心就不齐，现在朝令夕改，往来迂回，不由得怨声载道，军纪涣散，用了十天才退到宣府。也先探知连忙集结重兵猛追，准备冲击皇帝御驾，很快就有近十万骑破口入关，狂追御驾。王振派西宁侯宋瑛、武进伯朱冕会同大同总兵石亨在阳和口拒战，结果一触即溃，宋瑛、朱冕阵亡，石亨单骑逃回。
这时蒙军后续部队还在不断破口而入，要全力捕捉住这个来之不易的战果！也先追至宣府，先分兵压制住宣府总兵杨洪，使其不能出城援战，再继续紧追御驾。明军断后的恭顺伯吴克忠、都督吴克勤部被也先追及全歼，明军大骇。王振又派成国公朱勇率五万兵前往拒战，其余部队抓紧撤离。也先集十余万铁骑将朱勇部全灭，很快又追了上来。此时明军刚撤到土木堡，距怀来县城还有二十余里，人困马乏。众臣多认为应该再加把油入据怀来县城，但王振发现有一千多辆辎重车被甩在了后面，如果不等的话这些辎重很容易被蒙古人缴获，这其中有他不少私财，所以舍不得，于是下令全军就在土木堡附近宿营，以待辎重。邝埜上疏要求就算大军滞留，也应该先让御驾入关。王振置之不理，邝埜心急如焚，单身闯入御帐，跪求英宗快走。王振大怒，痛骂邝埜是腐儒，令军士将其打出帐外。